만년설이란 무엇이고 생기는 원인은 무엇일까?

여름하면 떠오르는 단어 중 하나인 '만년설' 하지만 우리나라에서는 보기 힘든 풍경이죠. 그래서 이번 주제는 만년설에 대해 알아보고자 합니다.

만년설이란 무엇인가요?
만년설은 일년 내내 녹지 않는 눈을 의미하는데요, 지구온난화로 인해 북극과 남극의 빙하가 녹으면서 점점 사라지고 있다고 해요. 이 만년설이 녹는 속도가 빨라지면 해수면 상승이라는 문제가 발생하게 되는데요, 만약 그렇게 된다면 지금처럼 땅 위에 건물을 짓고 사는 방식으로는 살아갈 수 없게 된다고 하네요.

만년설이 사라지는 원인은 무엇인가요?
지구 온난화 현상으로 인한 기후변화입니다. 산업혁명 이후 화석연료 사용량이 증가하면서 이산화탄소 배출량이 급증하였고, 그로인해 지구 온도가 급격하게 상승했습니다. 이로 인해 극지방의 빙하가 빠르게 녹고 있고, 현재 추세라면 2100년엔 서울 면적의 2배 이상의 얼음이 사라질 것이라 예측되고 있습니다.

왜 만년설인가요?
제가 처음 봤던 유럽의 모습은 새하얀 눈이었어요. 그것도 아주 높은 고도 위에 쌓인 하얀 눈이었죠. 그래서 그런지 자연스럽게 ‘하얀’ 이라는 단어가 떠올랐고, 그렇게 이름 붙이게 되었답니다.

그럼 왜 하필 겨울에만 보이나요?
사실 지구 온난화로 인해 점점 녹아가고 있다고 해요. 하지만 아직까지는 여름보다는 겨울에 많이 보이는 편이에요. 아무래도 추운 지역이다 보니 녹지 않고 남아있는 거겠죠?

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우리나라에선 못보나요?
안타깝게도 우리나라에서는 보기 힘들어요. 제주도 한라산에서만 가끔 보인다고 하네요. 만약 보게 된다면 행운이겠죠?

알프스 산맥하면 어떤 이미지가 떠오르시나요?
저는 하얀 설산이 떠올라요. 어렸을 때 부터 동화책에서만 보던 새하얀 풍경들을 실제로 본다면 얼마나 좋을까요? 상상만으로도 기분이 좋아지는것 같아요. 하지만 한가지 걱정되는 점이 있다면 이렇게 아름다운 자연환경 속에서 살고있는 동물친구들이 혹시나 고통받고 있진 않을까 하는 마음이에요.

동물 친구들이 왜 고통받을까요?
제가 찾아본 자료에 의하면 현재 많은 야생동물들이 기후변화로 인해 멸종위기에 처해있다고 해요. 최근 10년동안 북극곰 개체수가 40%이상 감소했고, 바다표범 등 해양생물 또한 서식지 파괴로 인해 개체수가 줄어들고 있다고 합니다. 이처럼 환경오염 뿐만 아니라 인간의 욕심으로 인한 무분별한 개발활동등 다양한 원인으로 생태계가 파괴되고 있다는 소식을 들을때면 참 가슴이 아픕니다.

만년설 보존을 위해 어떤 노력들이 이루어지고 있나요?
국제사회에서도 이러한 심각성을 인지하고 다양한 노력들을 하고있습니다. 대표적으로 탄소배출량 감소를 위한 국제협약인 파리협정이 체결되었고, 최근 미국 바이든 대통령 또한 2050년까지 탄소중립을 실현하겠다고 선언하였습니다. 뿐만 아니라 세계 각국 정부 및 기업 차원에서도 환경보호를 위한 여러가지 정책들을 펼치고 있습니다.

 여러분 모두 어릴 때 교과서에서 배웠던 내용이지만 실제로 체감하기 어려운 부분이기도 하죠. 저 역시 마찬가지였는데요, 이렇게 글을 쓰면서 다시한번 경각심을 갖게 된 계기가 되었습니다. 앞으로 미래 세대에게 아름다운 자연환경을 물려주기 위해서라도 다같이 관심을 갖고 노력해야한다고 생각합니다.